L’église Saint-Benoît du Mans

L’église Saint-Benoît du Mans est l’une des plus anciennes de la ville. Pourtant proche des ruelles du vieux Mans, elle reste pendant un bon moment en dehors des murailles de la ville la laissant à la merci des invasions barbares. A la fin du VIIe siècle était établit à proximité, un monastère de femme dédié à Ste Scholastique et qui abritait les reliques de la sainte sœur de saint Benoît. Ces reliques ont été rapportées par quelques manceaux directement du Mont Cassin.

Sur l’emplacement actuel de l’église Saint-Benoît, il y aurait eu dans un premier temps une chapelle peu à peu agrandie avant d’être érigée en paroisse par l’évêque Hildebert de Lavardin fin XIe, début XIIe siècle. C’est de cette période que date la première église Saint-Benoît. Elle est peut-être construite après que l’incendie de 1134 eu détruit une chapelle dite de la Couture. En effet, le territoire sur lequel elle est établie appartient aux moines de la Couture. De plus, pendant les travaux de 1901, des fouilles ont révélé des murs du XIIe siècle avec des traces d’incendie. A moins que ces traces soit celles d’un autre incendie provoqué en 1189 par Henri II Plantagenêt pour défendre le Mans contre Philippe-Auguste. Toujours est-il qu’en 1191, il est question dans le cartulaire de l’abbaye de la Couture, c’est-à-dire le regroupement des chartes concernant cette abbaye, d’une église Saint-Benoît leur appartenant.

Vers 1350, au début de la guerre de 100 ans, l’église Saint-Benoît est enfin à l’abri derrière une muraille. La population croit au point qu’il faut bientôt agrandir l’édifice.  Le comte du Maine, Charles donne en 1471, l’autorisation d’utiliser les terrains limitrophe pour construire deux croisillons et une chapelle, la chapelle Saint-Sulpice.

Au début du XVIe siècle la construction d’une chapelle est financée par le chanoine Jean Dugué qui sera plus tard enterré dans cette chapelle. Les guerres de religion sont un nouveau coup dur pour Saint-Benoît. En 1562, comme à la cathédrale Saint-Julien, les huguenots dévastent l’église qui sera pourtant rapidement restaurée. Les derniers travaux avant la révolution française consistent en l’ajout du bas-côté nord.

Le 10 février 1791, un décret promulgué sur proposition du comité ecclésiastique de l’assemblée nationale décide qu’il n’y aura plus dans la ville du Mans que 4 paroisses sur les 16 auparavant. Il s’agit de celles de la cathédrale, de Notre-Dame du Pré, de Notre-Dame de la Couture et enfin de celle de Saint-Benoît. L’église Saint-Benoît avec la cathédrale est la seule église paroissiale conservée au Mans. Celles du Pré et de la Couture ont été rasées puisque le culte a été transféré dans les églises abbatiales voisines. Finalement toutes ces églises sont fermées au culte et leur mobilier vendu.

A la réouverture de l’église, l’abbé Julien-Joseph Cailleteau eu l’honneur avec ses paroissiens d’accueillir les reliques sainte Scholastique. Celles-ci ont longtemps été conservées dans la collégiale Saint-Pierre-la-Cour qui ne sera pas rendue au culte et donc impropre à accueillir le recueillement des fidèles rendant hommage à la protectrice de la ville du Mans.

Malgré tout le soin des différents curés de la paroisse Saint-Benoît, l’église doit être quasiment toute reconstruite. Les travaux commencent en 1901. Quelques éléments de l’ancienne construction sont conservés ou intégrés dans la nouvelle église. Il reste aujourd’hui le chœur, la chapelle de Jean Dugué, celle de Saint-Sulpice devenue chapelle Sainte-Scholastique. Ces deux chapelles accompagnent le transept lui aussi conservé. Le reste de l’église est construit dans un style Néo-Renaissance selon les plans de l’architecte Pascal Vérité. Les travaux commencent en 1901 et sont en grande partie achevés pour la fête des Rameaux, le dimanche 20 mars 1910. Mgr de Bonfils préside la messe du jour qui est une grande fête pour les paroissiens. Avec la finition des derniers détails des travaux et la 1ere guerre mondiale, il faudra attendre le 21 mars 1922 pour que la nouvelle église soit consacrée solennellement par le cardinal Dubois, archevêque de Paris et ancien curé de la paroisse.

L’église à moins de 100 ans qu’il faut pourtant songer à la restaurer. C’est chose faite en octobre 1999. Nous pouvons aujourd’hui venir nous recueillir devant les reliques de la patronne de la ville du Mans mais aussi admirer les nombreuses sculptures en terre cuite du Maine ainsi que le panneau sculpté du XVIIe siècle représentant le miracle de la fontaine de saint Julien.