L’église Notre-Dame de la Couture au Mans

Jusqu’à la Révolution Française, l’église connue aujourd’hui sous le nom d’église Notre-Dame de la Couture était l’église Saint-Pierre de la Couture. Adossée à l’abbaye du même nom dont elle était l’abbatiale, elle avoisinait une autre église destinée aux paroissiens des faubourgs appelée, elle, église Notre-Dame de la Couture. Cette église est vendue en 1796 puis démolie alors que la paroisse avait été transférée dans l’église abbatiale.

On ne peut donc pas connaître l’histoire de l’église de la Couture sans connaître celle de l’abbaye. Au début du VII^e siècle, dans un oratoire dédié à saint Michel situé sur une des tours des remparts du Mans, l’évêque Bertrand, aurait eu une apparition de l’archange, lui enjoignant de construire un monastère dédié aux saints apôtres Pierre et Paul. On joint rapidement au nom de ce monastère le terme de « Couture ». Ce terme vient en fait du latin « cultura » en français « culture » désignant alors le travail de la terre. Il nous permet de se rappeler que pendant de longues années, l’abbaye était entourée d’importantes terres cultivables dont les moines avaient la charge d’exploiter.

Une première église pourrait avoir brûlé lors des invasions du IX^e siècle mais aurait été rapidement reconstruite. Il ne reste que très peu d’éléments de cette église et ceux-ci sont visibles depuis le cloître de la Préfecture. Durant le XI^e siècle, un nouvel édifice est bâti. Il est composé d’une nef avec deux bas-côtés poursuivi d’un transept et d’un chœur entouré par un déambulatoire à cinq chapelles rayonnantes. Ce chœur est construit sur une crypte abritant le tombeau de saint Bertrand. La nef devait ressembler à celle de l’église du Pré ou de la cathédrale. Cette église ainsi qu’une grande partie du Mans brûle en 1180. Elle est reconstruite, ou plutôt restaurée, à partir du XII^e siècle en gardant le plus d’éléments possible de l’ancienne construction. Dans le chœur, seule la partie haute, au dessus de la corniche, a été refaite. La nef en trois parties a été regroupée en une seule et surmontée d’une voûte caractéristique d’une architecture appelée « gothique angevin ».  A cette nef, on ajoute à la fin du XIII^e siècle le porche et les deux tours qui ne seront jamais terminées. Ces constructions abritent un portail avec un tympan représentant le jugement dernier. Le jambage de ce portail est orné au XIV^e siècle par six statues d’apôtres.

La reconstruction s’achève, d’une part avec l’ajout successif entre le XIV^e et le XVI^e siècle de chapelles remplaçant celles du XI^e siècle, à l’exception d’une chapelle au sud-est de l’église dédiée à saint Joseph ; D’autre part avec le remaniement du transept par l’abbé commendataire de l’abbaye, Jean Caluau au XVI^e siècle.

Outre son architecture, il faut noter l’importance et la richesse du mobilier de l’église de la Couture. Aujourd’hui situé dans la chapelle des fonds baptismaux, au pied de la tour sud, se trouve un retable orné de trois statues représentant saints Pierre et saint Paul entourant la Vierge Marie. Il a été sculpté dans du marbre par l’artiste Germain Pilon au XVI^e siècle.

Au début du XXe siècle, un évènement va durablement affecter l’apparence de l’église de la Couture. En fin de journée le dimanche 23 mai 1915, un incendie se déclare au sommet de la tour nord de l’église. Il faudra plusieurs heures pour éteindre les dernières flammes. Un projet ambitieux d’achèvement des tours du XIII^e est envisagé avant d’être abandonné en raison de son prix. Une reconstruction plus modeste sera alors inaugurée le 18 octobre 1931 et de nouvelles cloches remplaçants celles tombées durant l’incendie résonneront. Trois d’entre elles portent un nom résumant l’histoire de l’église : Bertrand, Pierre, Paul et Marie.