L’église Saint-Martin de Pontlieue au Mans

Au sud du Mans, dans l’ancienne commune devenue quartier du Mans se dresse l’église que nous allons visiter aujourd’hui : l’église Saint-Martin de Pontlieue.

L’église Saint-Martin de Pontlieue est située à une lieue gauloise du Vieux-Mans, d’où le nom de la commune. Ce territoire était composé de fermes entourées de marécages et s’entendait le long de l’Huisne. Cette situation géographique explique que le bourg se retrouve souvent en première ligne des invasions et autres combats menés aux alentours du Mans. Pourtant c’est cette situation qui a amené l’évêque du Mans, Bertrand, à y implanter un prieuré dépendant de l’abbaye qu’il avait fondé : l’abbaye Saint-Pierre et Saint-Paul de la Couture. Ce prieuré abritait un hospice destiné aux fidèles qui venaient alors en pèlerinage à l’abbaye dont ils dépendaient. Les bâtiments construits à la fin du VIe – début du VIIe siècle – ont peut-être disparu, du moins été particulièrement abimés lors des invasions du IXe – Xe siècle. C’est pourtant devant eux que la légende place un sourd et un muet guérit alors qu’ils regardaient passer la procession des reliques de saint Liboire en direction de Paderborn en 836.

La construction de la première église connue débute au XIe ou XIIe siècle. C’est une petite église en forme de croix latine. Elle est dédiée à Saint-Martin qui serait passé, toujours selon la légende par le gué de Pontlieue.

Nous n’avons que très peu d’information sur cette église si ce n’est qu’elle a pu manquer d’entretien puisqu’avant la Révolution, Mgr de Jouffroy-Gonssans avait menacé les paroissiens de fermer leur église si des travaux n’étaient pas entrepris dans l’année. Ces événements se déroulent à la suite du passage du vicaire général Paillé le 30 septembre 1786. Si les habitants ont convenu de l’urgence des réparations, les évènements de la Révolution mirent un coup d’arrêt à leurs bonnes résolutions.

Le 28 septembre 1796 ou 7 vendémiaire An V, l’église Saint-Martin est vendue comme bien national à M. Bérard. Issu de la famille Vétillard-Bérard, famille de blanchisseurs puis propriétaire d’une manufacture et d’une blanchisserie de toiles de lin et de chanvre, il permet aux habitants de Pontlieue de l’utiliser pour l’exercice du culte. Puis, en 1807, M. Bérard donne l’église à la commune à la seule condition qu’elle reste consacrée au culte catholique. Les réparations souhaitables sur l’église n’étant pas effectuées et vu l’agrandissement de la communauté paroissiale il fut néanmoins rapidement décidé de détruire cette église pour en reconstruire une autre.

De nouveau, c’est la famille Bérard qui vient au secours de la paroisse. Mme Bérard va s’occuper de récolter les fonds afin de lancer les travaux tandis que Pierre-Félix Delarue, architecte du département et à ce titre également architecte diocésain commence à dessiner les plans en 1827. Ces plans ne pourront être totalement suivis puisqu’en 1835, Mme Bérard décède et par conséquent, les ressources financières se tarissent. Le salut de la fabrique paroissiale et la commune de Pontlieue viendra de l’abbé Joseph Rottier de Madrelle, plus connu sous le nom d’abbé de Moncé. Ce prêtre, seul héritier d’une famille noble et riche, dépensa toute sa fortune pour aider les plus affligés et pour reconstruire des églises essentiellement du Belinois. Il offre alors 12000 francs qui permettent la reprise des travaux. L’église achevée est de structure plus modeste que prévu mais permet le rassemblement de toute la communauté paroissiale pour l’office du dimanche 19 mars 1842. L’ancienne église est alors détruite.

La nouvelle église Saint-Martin est peu à peu aménagée et dès 1890, l’intérieur est restauré avec la mise en place de 6 nouvelles verrières dans la nef.

Entre les deux guerres mondiales, la population du, maintenant, quartier du Mans continue son accroissement. Mgr de la Porte puis Mgr Grente se préoccupent de l’agrandissement de l’église. A la suite des fêtes du 16^e centenaire de la naissance de saint Martin de Tours, une souscription est lancée et permet le lancement des travaux en avril 1931. Les changements se concentrent autour du chœur dont les murs sont remplacés par des colonnes identiques à celles de la nef afin d’ouvrir des arcades et de construire un déambulatoire poursuivant les bas-côtés de la nef. Une sacristie est aussi ajoutée. Finalement, le 20 décembre 1931, la bénédiction est célébrée par Mgr Grente et une communauté en fête.