L’église Notre-Dame de Sainte-Croix au Mans

L’église Notre-Dame-de-Sainte-Croix s’inscrit dans l’histoire du quartier Sainte-Croix. Durant l’Ancien Régime, ce territoire abritait des prés pour des blanchisseries et des vignes qui appartenaient à des congrégations religieuses. Une église paroissiale détruite en 1794 regroupe les quelques habitants du bourg mais il faut attendre la première moitié du XIXe siècle pour que le quartier s’urbanise.

La disparition des enclos religieux avec la Révolution permet à des habitants du Mans de s’installer pour profiter de ces espaces non utilisés et en dehors des frontières de l’octroi de la ville du Mans pour y bâtir de grandes maisons entourées de jardins clos. Jusqu’en 1855 et son rattachement à la ville du Mans, ce territoire s’organise en commune. C’est dans ce contexte et sur un terrain fourni par l’abbé Jobbé Delile que le P. Basile Moreau va implanter sa communauté de prêtres auxiliaires à Sainte-Croix.

A cette époque, le manque de prêtres se fait sentir pour assurer des missions paroissiales et l’éducation chrétienne dans les campagnes.  C’est pour aider le clergé diocésain que, peu de temps après son ordination en 1821, Basile Moreau que va regrouper autour de lui ces prêtres afin d’assurer ces deux missions. Depuis quelques années déjà, l’abbé Jacques-François Dujarié avait regroupé des laïcs appelés « Frères de Saint-Joseph » pour enseigner aux enfants des campagnes. Sentant ses forces décliner et voyant que l’abbé Basile Moreau avait reçu le même appel que lui, l’abbé Dujarié confie à l’abbé Moreau la direction des frères de Saint-Joseph en 1837. La réunion de prêtres auxiliaires avec les frères de Saint-Joseph ainsi que l’installation dans le quartier Sainte-Croix marque la naissance de la congrégation qui porte le nom du quartier : la congrégation Sainte-Croix.

En 1841, le maire de Sainte-Croix fait ouvrir la rue baptisée Notre-Dame sur proposition de l’abbé Moreau. C’est dans cette rue que sera bâtie l’église du même nom. Elle servira de chapelle pour la communauté et pour l’institution scolaire Sainte-Croix fondé en 1836 par Basile Moreau mais aussi d’église pour le quartier. L’architecte choisi est un ami de Basile Moreau : l’abbé Magloire Tournesac qui dessine les plans d’une église néogothique. Les travaux débutent par la bénédiction de la pierre angulaire par Mgr Bouvier le 30 mars 1842. L’abbé Tournesac propose à l’abbé Moreau d’installer des vitraux dans la nouvelle église. Cet art tombé en désuétude depuis deux siècles est alors récemment redécouvert par des manceaux. Malheureusement l’argent manque pour réaliser les ambitieux projets vitrés de l’abbé Moreau. Celui-ci ne se décourage pas ; il enjoint des pères et des frères de sa communauté d’apprendre à dessiner et à réaliser eux-mêmes les vitraux de l’église !

Après quatorze ans d’acharnement, la chapelle est enfin consacrée par le cardinal Donnet, archevêque de Bordeaux, la même année que l’approbation des premières constitutions de la congrégation par le pape Pie IX. Pourtant, quelques années avant la mort du P. Basile Moreau, des difficultés entraînent la vente aux enchères de bâtiment du collège Sainte-Croix avec sa chapelle. M. de Nicolay les achète avant de les confier aux jésuites qui, à la demande de Mgr Fillion, prennent la direction du collège. Avec les lois sur les congrégations religieuses et la séparation des Église et de l’État, les jésuites doivent à leur tour abandonner les locaux et la chapelle Sainte-Croix. L’État les récupère en 1911 pour y installer la caserne militaire Mangin.  Vingt ans plus tard, Mgr Grente annonce dans la Semaine du Fidèle du 23 août que l’association diocésaine du Mans s’est portée acquéreur de la chapelle qui après quelques travaux de restauration et une nouvelle consécration de l’édifice en 1938, devient le siège de la nouvelle paroisse Sainte-Croix.

La congrégation de Sainte-Croix peut alors reprendre possession de l’église construite par leur fondateur et où se trouve sa tombe remontée de la crypte lors de sa béatification en 2007.